San Max nació como Raymond Kolbe, el segundo de tres hijos nacidos de una familia católica pobre y piadosa en Polonia ocupada por Rusia. Sus padres, ambos terciarios franciscanos, trabajaron en casa como tejedores. Su padre, Julius, luego dirigió una librería religiosa, luego se alistó en el ejército de Pilsudski, luchando por la independencia polaca de Rusia; Fue ahorcado por los rusos como traidor en 1914. La madre de Raymond, Marianne Dabrowska, más tarde se convirtió en una monja benedictina. Su hermano Alphonse se convirtió en sacerdote.
Raymond era conocido como un niño travieso, a veces considerado salvaje, y un juicio para sus padres. Sin embargo, en 1906 en Pabianice, Polonia, a la edad de doce años, alrededor de la época de su primera comunión, recibió una visión de la Virgen María que cambió su vida.
Le pregunté a la Madre de Dios qué iba a ser de mí. Luego vino a mí sosteniendo dos coronas, una blanca, la otra roja. Ella me preguntó si estaba dispuesto a aceptar alguna de estas coronas. El blanco significaba que debía perseverar en pureza y el rojo que debería convertirme en un mártir. Dije que los aceptaría a ambos. – Santo Maximiliano
Raymond ingresó al Seminario Junior Franciscano en Lwów, Polonia, en 1907, donde se destacó en matemáticas y física. Durante un tiempo consideró abandonar el sacerdocio para los militares, pero finalmente cedió al llamado a la vida religiosa, y el 4 de septiembre de 1910 se convirtió en novato en la orden franciscana conventual a los 16 años. Tomó el nombre de Maximilian, hizo sus primeros votos El 5 de septiembre de 1911, sus votos finales el 1 de noviembre de 1914.
Estudió filosofía en el Jesuit Gregorian College en Roma, Italia de 1912 a 1915, y teología en el Franciscan Collegio Serafico en Roma de 1915 a 1919. El 16 de octubre de 1917, mientras aún estaba en el seminario, él y seis amigos fundaron el movimiento Inmaculata (( Milicia Immaculatae, Cruzada de María Inmaculada) dedicada a la conversión de los pecadores, la oposición a la masonería (que era virulentamente anti -católica), para difundir el uso y la devoción a la medalla milagrosa (que usaban como su hábito) y la devoción a nuestra dama como el camino hacia Cristo.
Durante este período de trabajo en Roma, el hermano Maximilian estaba afectado por la tuberculosis; Casi lo mató y lo dejó en la salud frágil por el resto de su vida. Fue ordenado sacerdote el 28 de abril de 1918 en Roma a los 24 años. Obtuvo su título de Doctor en Teología el 22 de julio de 1922; Sus ideas sobre la teología de Marian se hacen eco hoy a través de su influencia en el Vaticano II.
El padre Maximilian regresó a Polonia el 29 de julio de 1919 para enseñar historia en el Seminario Krakow. Tuvo que tomar una licencia médica del 10 de agosto de 1920 al 28 de abril de 1921 para ser tratado por tuberculosis en el hospital de Zakopane en las montañas de Tatra del sur de Polonia. En enero de 1922 comenzó a publicar la revista Knight of the Inmaculate con el objetivo de combatir la apatía religiosa; Para 1927, la revista tenía una carrera de prensa de 70,000 por número. Max se vio obligado a tomar otra licencia médica del 18 de septiembre de 1926 al 13 de abril de 1927, pero el trabajo continuó. Los frailes en los que se basó no eran lo suficientemente grandes para su trabajo, y en 1927 el príncipe polaco Jan Drucko-Lubecki le dio tierras en Teresin, cerca de Varsovia. Allí fundó un nuevo monasterio de Niepokalanów, la ciudad de la Inmaculada que fue consagrada el 8 de diciembre de 1927. En su pico, el Caballero de los Inmaculados tenía una carrera de 750,000 copias al mes. Se inició un seminario junior en el terreno en 1929. En 1935, la casa comenzó a imprimir un periódico católico diario, el pequeño diario con una prensa de 137,000 en días de trabajo, 225,000 los domingos y días santos.
No contento con su trabajo en Polonia, Maximilian y cuatro hermanos se fueron a Japón en 1930. Dentro de un mes de su llegada, sin dinero y sabiendo que no japonés, Maximilian estaba imprimiendo una versión japonesa del Caballero; La revista, Seibo no Kishi, creció a una circulación de 65,000 en 1936. En 1931 fundó un monasterio en Nagasaki, Japón, comparable a Niepokalanów. Sobrevivió a la guerra, incluido el bombardeo atómico, y sirve hoy como centro de trabajo franciscano en Japón.
A mediados de 1932, Max dejó a Japón hacia Malabar, India, donde fundó una tercera casa de Niepokalanów. Sin embargo, debido a la falta de mano de obra, no sobrevivió.
La mala salud lo obligó a reducir su trabajo misionero y regresar a Polonia en 1936. El 8 de diciembre de 1938, Niepokalanów comenzó su propia estación de radio. Para 1939, el monasterio albergaba una comunidad religiosa de casi 800 hombres, la más grande del mundo en su día, y era completamente autosuficiente, incluidas las instalaciones médicas y una brigada de bomberos atendida por los hermanos religiosos.
El padre Max fue arrestado con varios de sus hermanos el 19 de septiembre de 1939, menos de tres semanas después de la invasión nazi de Polonia. Otros en el monasterio fueron brevemente exiliados, pero los prisioneros fueron liberados el 8 de diciembre de 1939, y los hombres regresaron a su trabajo. De vuelta en Niepokalanów, Kolbe continuó su ministerio sacerdotal. Los hermanos albergaban a 3.000 refugiados polacos, dos tercios de los cuales eran judíos, y continuaron su trabajo de publicación, incluidos los materiales considerados antinazi. Para este trabajo se cerraron las prensas, la congregación suprimió, los hermanos se dispersaron y Maximilian fue encarcelado en la prisión de Pawiak en Varsovia, Polonia, el 17 de febrero de 1941.
El 28 de mayo de 1941 fue trasladado al campo de concentración de Auschwitz en Polonia ocupada y marcado como prisionero 16670. Fue asignado a un grupo de trabajo especial atendido por sacerdotes y supervisado por guardias especialmente viciosos y abusivos. Su tranquila dedicación a la fe le trajo los peores trabajos disponibles y más palizas que nadie. En un momento fue golpeado, azotado y dejado por muerto. Los prisioneros lograron contrabandearlo en el hospital del campamento, donde pasó su tiempo de recuperación escuchando confesiones. Cuando regresó al campamento, Maximilian ministró a otros prisioneros, incluida la realización de misa y la entrega de la comunión utilizando pan de contrabando y vino.
En julio de 1941 hubo un escape del campamento. El protocolo del campamento, diseñado para hacer que los prisioneros se protejan entre sí, requirió que diez hombres fueran asesinados en retribución por cada prisionero escapado. Francis GaJowniczek, un hombre casado con hijos pequeños, fue elegido para morir por la fuga. Maximilian se ofreció como voluntario para tomar su lugar y murió como siempre había deseado, al servicio.
